После долгих и безуспешных переговоров в Пекине, он предложил продолжить их на русско-китайской границе.
«Действуя не только вескими убеждениями, но и деньгами и вооруженной силой», 20 августа 1727 года граф наконец-то заключил на реке Буре договор, вошедший в историю как Буринский трактат. Этот документ определил южную границу Российской империи в ее азиатской части.
Заключив договор, Рагузинский распорядился построить форпост на пограничной реке Кяхта (название происходит от бурятского слова «хяг» — «сорная трава, пырей»). Граф не случайно остановил свой выбор на Кяхте. Дипломат опасался хитрости и коварства китайцев. Чтобы они не смогли отравить питьевую воду, он приказал отыскать реку, которая текла бы из России в Китай, а не наоборот. Возле границы нашлась лишь одна такая река — мелководная Кяхта. На её берегах в 1727 году и был заложен острог.
Возведенная внутри деревянной крепости Троицкая церковь дала название острогу — Троицкий. Сочетание имен Рагузинского и названия крепости дало имя всему новому городу — Троицкосавск. За год внутри стен острога были построены 32 избы для купцов, гостиный двор с 24 лавками, амбары для склада товара. Изначально в Троицкосавске поселили сто семей. А рядом с острогом вскоре выросла торговая слобода Кяхта. В 1734 году торговое поселение и военный форпост объединили, они стали носить одно общее название — Кяхта.
В 1727 году был заключен новый договор между Россией и Китаем — Кяхтинский. Среди прочего он оговорил правила пограничной торговли между двумя странами, а Кяхта стала ее центром. На китайской стороне вырос торговый город Маймачен. Россия экспортировала преимущественно сукно, мануфактуру, пушнину и юфть, а ввозила шелк, фарфор, табак и, конечно же, чай.
Сюда начали стекаться дельцы со всей России. Постепенно увеличивались торговые обороты. Так, в 1746 году русские купцы приобрели и выменяли у китайцев товаров на 177 106 рублей (для сравнения: в 1760 году пуд хлеба (прибл. 16 кг) на рынке стоил 86 копеек, а за рубль можно было купить почти 19 кг. — Прим. ред.). Остается только догадываться, какие выгоды были получены за счет контрабанды.
Без китайского чая история Кяхты сложилась бы иначе. Именно благодаря «чайной лихорадке» небольшая торговая слобода на границе России и Китая прославилась на весь мир. Популярность чая во всем мире росла, а вместе с нею росла и сама торговая слобода, и доходы кяхтинских купцов. Кяхта стала единственным на тот момент в мире городом миллионеров.
Во второй половине XVIII Кяхта жила по сибирским меркам роскошной жизнью. Путешественник Петр Симон Паллас отмечал, что кяхтинцы любят устраивать пиршества, угощать гостей различными сортами дорогого чая. Местные купцы славились своим азартом. Они могли за вечер проиграть целые состояния, чтобы потом вновь заработать миллионы.
Начиная с 1760-годов через Кяхту провозилось не менее 30 тысяч пудов различных сортов чая. Причем к началу XIX века это количество увеличилось. Так, в 1800 году купцы ввезли в страну 69 850 пудов (или 1 144 191 кг) чая.
Облик пограничного поселения разительно изменился. Там, где раньше были маленькие, теперь выстроились добротные четырехскатные дома, обшитые тесом. В первой половине XIX века стали появляться каменные здания, строились соборы и церкви. Менялся не только архитектурный облик города. В 1811 году в Троицкосавске открылись приходское и уездное училища. Еще через два года была открыта первая частная школа, где вместе обучались дети русских и бурят. В 1833 году появилась войсковая школа для детей русских и бурятских казаков. В 1862 году открылось женское училище первого разряда, одно из первых в Сибири. В 1876 году — реальное училище, ставшее первым мужским средним учебным заведением в Забайкалье. Немногие крупные города тех лет могли соперничать с Кяхтой по насыщенности культурной жизни.
Уровень достатка и культуры в Кяхте тех лет лучше всего характеризует один факт: всего через полтора года после изобретения кинематографа жители торговой слободы возле китайской границы уже смотрели кино. Однако времена меняются. В 1861 году таможню из Кяхты перевели в Иркутск. Русские купцы все чаще стали отправлять чай из Китая морем в порт Одессы, и чайная монополия Кяхты закончилась. В 1869 году был открыт для судоходства Суэцкий канал, что еще сильнее подорвало торговое значение города. Еще одним ударом стало строительство Забайкальской железнодорожной магистрали, удешевившее доставку и превратившее чай в товар массового потребления.
Чайная торговля была чрезвычайно прибыльным занятием. Поэтому к середине XIX века Кяхта стала единственным в России городом миллионеров и торговцев всех мастей. Здесь даже савошники (рабочие, помогавшие развьючивать верблюдов) у гостиного двора зарабатывали до 25 рублей в месяц, притом что неплохой конь стоил около 3 рублей.
Годовые торговые обороты кяхтинского купечества исчислялись десятками миллионов. Сибирские миллионеры не жалели денег на благотворительность, развитие образования, украшение города. Примечательно, что в Троицкосавке-Кяхте действовало девять учебных заведений, в том числе Училище китайского языка, Русско-Монгольская школа, Троицкосавская женская гимназия.
На пожертвования купечества в Кяхте была возведена Воскресенская, Успенская, Покровская церкви, Троицкий собор, а также ряд зданий, до сих пор восхищающих туристов.
Через Кяхту отправлялись вглубь Азии экспедиции знаменитых ученых — Владимира Афанасевича Обручева, Николая Михайловича Пржвальского, Николая Михайловича Ядринцева, Григория Николаевича Потанина, Николая Константиновича Рериха. Кяхтинские купцы Лушниковы, Немчиновы и многие другие считали за честь разместить у себя путешественников, оказать им помощь.
С 1860-годов экономическая мощь Кяхты постепенно начала угасать. Строительство Суэцкого канала открыло более легкий и дешевый способ доставки чая в Европу. Российское правительство хотя и поддерживало кяхтинскую торговлю, но не могло восстановить ее былых оборотов. Сильные удары по ней были нанесены и строительством Транссибирской магистрали.
Однако Кяхта продолжала оставаться научным и культурным центром. В 1890 году в городе появился музей, а в 1894-м было основано Троицкосавско-Кяхтинское отделение Русского географического общества.
*Чайный путь — это торговый путь из Китая в Россию. География чайного пути обширна и охватывала значительные территории. По одним данным путь насчитывает 8333 версты, а по другим — 8839 верст, около 9500 км.
